Des cris d’enfants résonnent sous la voûte blanche de la piscine de la Buttes aux cailles. En cet après-midi d’hiver, un groupe scolaire profite de ce décor inspiré de l’art nouveau pour apprendre à nager. Construite en 1924 dans le 13e arrondissement de Paris, cette piscine est l’une des rares à être classées monument historique dans la capitale. Sa beauté n’est pas sa seule spécificité. En mai 2017, ses bassins ont été les premiers de France à être chauffés en partie par du matériel informatique.

Pour voir ces chaudières numériques, il faut se rendre sous la piscine. Dans la chaufferie traditionnelle, le bruit des machines est assourdissant. L’odeur de chlore envahit les narines. Ici et là, quelques gouttes d’eau tombent sur le sol et font naître de petites flaques. Après quelques mètres, le passage est bloqué par une porte protégée par un digicode. Derrière se cache un mini datacenter composé de six baies informatiques avec des serveurs stockant les données de trois entreprises. Elles rendent aussi service à des studios d’animation qui ont besoin d’une très grande puissance de calcul pour réaliser leurs dessins animés en 3D. «  Si un jour, ils ont un problème informatique, ils peuvent retrouver ici leurs fichiers », assure Christophe Perron, le directeur de l’entreprise Stimergy, à l’origine de ces installations.

Depuis sa création en 2013, cette société investit dans la transition énergétique et numérique en réutilisant la chaleur de serveurs informatiques pour chauffer des logements sociaux et collectifs, notamment à Nantes et à Grenoble. L’université Lyon 3 est également équipée et en partie chauffée grâce aux chaudières de l’entreprise. Après un appel à projets lancé par la ville de Paris, la société a voulu se lancer ce nouveau défi : chauffer une piscine.

À pleine puissance, ces chaudières numériques apportent 50 à 60 % des besoins en énergie pour chauffer l’eau de bâtiments résidentiels. Pour une piscine, c’est un peu différent, comme le précise Christophe Perron : « Ici, on perd de la chaleur en permanence avec l’évaporation. On est autour de 20 % quand nos chaudières fonctionnent à fond. » Ce système permet à la piscine d’éviter le rejet de 45 tonnes de CO2 par an. Ce qui équivaut à près de 50 000 kilomètres parcourus par une voiture citadine diesel.

« Le système coûte environ 20 000 euros. En cinq à sept ans, c’est amorti. Si c’est dans un bâtiment neuf, ça l’est dès le départ », poursuit le directeur de Stimergy. L’entreprise ne s’arrête pas à ces quelques installations. Elle a de nouvelles demandes de réalisation pour des résidences et pour une piscine en construction à Rueil-Malmaison. Les élus sont de plus en plus sensibles à ces dispositifs innovants car l’enjeu n’est pas qu’économique, il est aussi écologique.

Le matériel qui chauffe une partie de la piscine de la Butte aux Cailles est habituellement hébergé dans des grands bâtiments, les datacenters. Ces installations sont essentielles au fonctionnement d’Internet et de la société contemporaine. Ils hébergent des systèmes informatiques qui stockent des données devant être accessibles 24 heures sur 24, toute l’année. Ces centres de données sont donc très énergivores puisqu’ils fonctionnent en permanence. Ils représenteraient même entre 4 % et 5 % de la consommation énergétique mondiale.

En France, les datacenters utiliseraient près d’un dixième de l’électricité consommée. Avec de puissantes machines informatiques qui ne s’arrêtent jamais, les entreprises propriétaires de datacenters doivent faire face à un problème : le refroidissement des outils informatiques. Un simple ordinateur portable dispose de son système de ventilation pour pouvoir être utilisé dans de bonnes conditions. Pour des équipements disposés dans des grands bâtiments, parfois de plusieurs milliers de mètres carrés, la problématique est la même. A une autre échelle. Leurs climatisations consomment énormément d’électricité et ont un impact sur l’environnement. Et sur le prix d’utilisation des datacenters.

L’Île-de-France accueille la majorité des datacenters français. D’après le cabinet Xerfi, spécialisé dans les analyses sur les secteurs et les entreprises, la région hébergeait 56 centres de données en 2016 sur un total de 156 installations en France. A elle seule, la Seine-Saint-Denis en accueille une vingtaine. Les lignes électriques qui alimentaient les grandes industries d’antan ont répondu aux besoins des entreprises spécialisées dans l’hébergement de données.

Le site est ultrasécurisé, le port du badge est obligatoire. Certaines portes ne peuvent être déverrouillées qu’avec des empreintes digitales. Même le directeur n’a pas accès à l’ensemble des salles. Le hall d’accueil est vaste, un robot suit du regard les employés et les visiteurs. De longs couloirs mènent dans des salles où des câbles de toutes les couleurs relient des machines qui clignotent. 

Chaque entreprise a son propre box grillagé, protégé. Ici, Internet est bien réel, matérialisé par d’imposants serveurs entreposés dans des salles climatisées. « Notre métier a changé en vingt ans, explique Fabien Gautier, le directeur business développement et marketing d’Equinix France. Je peux considérer trois grandes étapes : une première de 1998 à 2007 durant laquelle nous avons construit de grands bâtiments dans lesquels nous avons positionné des équipements réseaux pour développer le maillage d’Internet. »

Les constructeurs de datacenters ont dû apporter, dans un premier temps, énormément d’électricité dans les bâtiments pour faire fonctionner les outils de leurs clients. Puis, les propriétaires de centres de données ont dû être plus transparents sur leur fonctionnement. « Nos clients n’avaient plus de contrôle direct sur leurs équipements informatiques et il a fallu faire des rapports d’analyse, documenter un peu plus comment le bâtiment était géré, managé », explique-t-il.

Aujourd’hui, Fabien Gautier rapproche les machines de différentes entreprises pour qu’elles se connectent et échangent des informations plus rapidement entre elles. « On s’est rendu compte que, parfois, les gens ignoraient qu’ils avaient tel ou tel acteur à côté d’eux. En échangeant avec d’autres entreprises, un assureur peut adapter ses services en fonction des accidents les plus fréquents plutôt que d’utiliser des données statistiques. »

Equinix détient en région parisienne sept datacenters reliés entre eux. « La totalité de nos sites sur Paris fait 55 000 mètres carrés nets exploitables. C’est ce que nous qualifions de plus grand campus digital de France », se réjouit son directeur business développement et marketing.

La société compte environ 800 clients sur la région parisienne. Des fournisseurs d’accès à Internet, des fournisseurs de contenus, des réseaux sociaux ou encore des grands groupes cotés en Bourse. L’intérêt pour ces entreprises d’être réunies dans un même « campus » est technique – les informations circulent plus vite – mais aussi économique et écologique. A plein régime, la consommation électrique du datacenter de Pantin équivaudrait à une ville de 75 000 habitants, comme Calais. Le bâtiment tourne actuellement à 40 % de ses capacités.

Pour Fabien Gautier, il est préférable que ces machines informatiques soient centralisées dans un datacenter plutôt qu’être dispersées sur le territoire, dans les bureaux de chaque client. « Oui, nous sommes des gros consommateurs d’énergie, mais si on sortait tout le matériel de nos salles, on consommerait 25 % d’électricité en plus. »

Le marché du datacenter est en pleine expansion. Avec l’avènement futur des objets connectés, qui vont récolter une multitude de données, les datacenters sont amenés à se développer. A côté de PA4, on aperçoit un gros chantier. Equinix renforce son offre en France avec un nouveau centre de données qui devrait ouvrir dans les prochains mois.

A Aubervilliers, six datacenters ont été implantés en une dizaine d’années. Des installations qui ont mis le réseau électrique de la ville à rude épreuve si on en croit les élus. « Ces infrastructures sont très gourmandes en énergie et nous avons fait installer une nouvelle ligne électrique, il y a deux ou trois ans, pour répondre aux besoins », relate Jean-Jacques Karman, deuxième adjoint au développement économique, industriel et tertiaire à la mairie. Son prédécesseur,  Jean-Yves Vannier, est plus nuancé. Pour lui, « la ville double sa consommation électrique avec les datacenters. Mais elle n’a jamais eu de coupure ».

Aux problèmes techniques est venue s’ajouter l’hostilité de quelques riverains qui craignent des nuisances sonores. Ainsi il y a trois ans, alors qu’un nouvel hébergeur prévoit de s’installer sur la commune, la mairie refuse suite à la contestation des habitants. Pourtant les nuisances liées à ces usines à données ne sont pas avérées.

Face à cette défiance, les acteurs publics se tournent vers des solutions plus écologiques et surtout plus discrètes. Pour son projet de métro reliant les villes de l’agglomération de la capitale, la Société du Grand Paris, l’établissement en charge des transports en commun, a ainsi prévu une place de choix pour les datacenters.

Considéré comme le plus grand projet urbain d’Europe, le métro Grand Paris Express devrait entraîner la création de 200 kilomètres de lignes d’ici 2024. Les 24 serveurs qui borderaient alors les lignes seraient de petite taille – entre 300 et 800 mètres carrés – et la chaleur produite serait exploitée par des serres maraîchères urbaines situées au-dessus de la ligne de métro.

Ce projet a été initié en 2016, dans les locaux de l’entreprise publique. C’est ce qui pousse cette dernière à retenter l’expérience, bien que l’aspect pratique pose toujours question. « On a de grosses discussions techniques et financières pour viabiliser le projet et si ça marche, on va s’occuper de la manière dont on va insérer ces datacenters dans le paysage », détaille Gaëlle Pinson, ingénieure du projet.

Pour devenir plus écologique, les datacenters ont adopté depuis quelques années la technologie du free-cooling. Le système consiste à amener l’air frais extérieur dans les salles où est disposé le matériel informatique qui a besoin d’être refroidi. La chaleur est elle centralisée puis dégagée dans une système de refroidissement.

Début décembre, à Tours-Nord. Il fait 5 °C en milieu d’après-midi, une aubaine pour l’entreprise Cyrès. Elle a installé son premier centre de données en mai 2016 dans un ancien entrepôt frigorifique situé dans une zone industrielle. Un vaste espace sécurisé par un grand portail et de multiplus digicodes. Le free-cooling permet à l’entreprise d’avoir un datacenter moins énergivore, donc plus économique. Pour stocker leurs données, les clients payent le même prix que pour un datacenter classique. Il faut rentabiliser l’investissement. Mais les utilisateurs peuvent être satisfaits de leur geste pour l’environnement.

Le free-cooling amène les datacenters sur le chemin du développement durable. Le datacenter de Pantin utilise également cette technologie sur son toit. Fabien Gautier souhaiterait la développer. « Aujourd’hui, les salles sont climatisées entre 20 et 24 °C, explique-t-il. Les fournisseurs d’équipements assurent leurs matériels lorsqu’ils sont installés dans des salles chauffées dans cette fourchette de températures. Mais en mettant les machines dans des endroits à 28 ou 29 °C, ça fonctionnerait tout aussi bien. »

Les entreprises qui gèrent des centres de données ont donc entamé des discussions avec les équipementiers pour faire évoluer les normes d’hébergements. Elles veulent avoir la possibilité d’entreposer des matériels informatiques dans des lieux un peu plus chauds et ainsi économiser une quantité énorme d’énergie et d’argent. Les discussions semblent avancer. « On fait des tests, en accord avec les clients, qui ont sans doute demandé à leurs équipementiers si leurs matériels pouvaient supporter une température un peu plus élevée. »

Une société, Qarnot Computing, a trouvé une solution pour réutiliser la chaleur de ses machines : répartir ses datacenters chez les particuliers et les transformer en radiateur. Non loin de la maison de la radio, au cœur du 15e arrondissement de Paris, se dresse un immeuble banal. Pourtant, voilà le troisième hiver que des minidatacenters chauffent l’appartement de ses résidents. Jelica Martinovic habite au rez-de-chaussée, dans un trois pièces chaleureux. Il est appréciable d’entrer dans le salon de cette gardienne d’immeuble en ce mois de janvier.

A côté de la télévision trône un appareil carré, noir et argenté, très design. C’est ce minidatacenter qui sert de radiateur. Elle en a trois dans son appartement. Ces machines réalisent des calculs pour des clients de Qarnot Computing, des banques principalement. « Plus les datacenters travaillent, plus ils chauffent, détaille Jelica Martinovic. Et plus on chauffe, plus on est remboursé. On paye l’électricité comme d’habitude à EDF mais Qarnot Computing déduit tout ce qu’on utilise pour le chauffage. » Un avantage qui la fait sourire. « On se chauffe gratuitement. » Chaque mois, elle économise 25 à 30 euros. Une centaine de foyers est concernée par ce projet pilote.

La température des radiateurs peut être réglée, de 16 °C à 25 °C, directement sur un écran tactile intégré au minidatacenter. « L’été, on règle sur la température la plus basse et il n’y a pas de problème », explique Jelena Martinovic. Medhi Chaabane, chargé de projet innovation à la Régie immobilière de la ville de Paris (RIVP), précise : « Si jamais on est en phase caniculaire, les radiateurs s’arrêtent et des datacenters plus classiques prennent le relais. »

Qarnot a contacté la ville de Paris et la RIVP pour mettre en place un partenariat dans le cadre d’un plan climat. « On a bénéficié d’une subvention pour s’équiper », reconnaît Medhi Chaabane.

Tout le monde a l’air satisfait. Pourtant, de l’aveu du chargé de projet, le développement est compliqué puisque le modèle économique de Qarnot n’est pas compétitif. « La RIVP n’a pas la capacité financière pour équiper son patrimoine. » Le bailleur social est propriétaire de 55 000 logements. Miroslav Sviezeny, cofondateur de Qarnot Computing, admet que la plupart des particuliers ne pourront pas être chauffés par ces radiateurs. Une seule machine coûte 2 500 euros. « Aujourd’hui, dès qu’il y a un problème avec un datacenter, il faut intervenir pour le remplacer directement, ce qu’on peut faire facilement quand c’est un immeuble complet mais quand ce sont trois radiateurs par-ci par-là, c’est beaucoup plus compliqué », convient-il.

La RIVP continue tout de même d’exploiter l’énergie des datacenters. La société Stimergy, qui a équipé la piscine de la Butte-aux-Cailles, va chauffer l’eau d’une soixantaine de logements à Montreuil prochainement.

En moyenne, si une personne utilise Lilo durant toute une année, elle pourra distribuer entre 10 et 15 euros aux différents projets. En trois ans d’existence et avec plus de 29 millions de recherches par mois, Lilo et ses 600 000 utilisateurs mensuels ont collecté plus de 550 000 euros.

Mais le metamoteur bien qu’alternatif, fait tout de même travailler les géants du secteur puisqu’il se base sur les algorithmes de Google, de Bing et de Yahoo. « Est-ce que Lilo aura un jour ses propres algorithmes de recherche ? C’est beaucoup trop tôt pour dire si on sera capable de le faire. Je dirais simplement qu’on y réfléchit. », commente prudemment le cofondateur.

La startup a récemment élargi son activité en s’intéressant à de très gros pollueurs : nos boîtes mail. Selon une étude de 2011 de l’Agence de l’environnement et la maîtrise de l’énergie (ADEME), un courriel de 1 Mo, l’équivalent d’un court texte et d’un PDF, génère chaque année 19 grammes de CO₂. Plus la pièce jointe est volumineuse, plus le mail pollue. D’après des données de Radicati group, rien que pour l’année 2015, près de 205 milliards de mails ont été envoyés et donc reçus chaque jour dans le monde. Face à ce constat, Lilo a vu l’urgence écologique. « Une pièce jointe stockée, ça veut dire qu’il y a un disque dur qui enregistre la pièce jointe, qui tourne en permanence et qui consomme de l’électricité pour que cette pièce jointe puisse être stockée à vie. » La startup a donc décidé de créer sa propre boite mail pour que ses utilisateurs puissent gérer au mieux cet outil. « On indique à l’internaute sur sa boite mail l’espace de stockage consommé, quelles sont les plus grosses pièces jointes, etc. On va l’aider quelque part à nettoyer facilement sa pièce jointe. »