Nos D3E traités par

Vêtu d’une chemise et d’un short déchiré, un jeune garçon en claquettes slalome entre des montagnes de déchets. Il évite les étincelles de la disqueuse utilisée par un autre ferrailleur, à peine plus âgé. Cette scène est quotidienne dans le quartier Pharmacie Elobi, au nord de Yaoundé (Cameroun). Il s’y dresse différents ateliers de fortune où sont traités des déchets électriques et électroniques (D3E).

À l’entrée, les appareils sont brûlés dans un puits de fonderie artisanal sans que les ferrailleurs ne se protègent des vapeurs dégagées. Une forte odeur de plastique et de métaux calcinés se propage. La seule protection dont disposent ces hommes sont de vieux gants usés en caoutchouc qu’ils s’échangent selon la tâche à accomplir.

Au centre du local, tout juste éclairé par une petite ampoule, trône une moto. Des adolescents montent dessus pour prendre une pause. Sa peinture rouge détonne au milieu des couleurs ocre et grise des murs en tôles et des déchets présents sur le sol. Elle sera probablement démontée, elle aussi. Les enfants observent les plus grands, entassés sur une banquette arrière de 4X4 déposée dans un coin.

L’atelier est composé exclusivement d’hommes. Ils vivent majoritairement sur place. Leur travail s’effectue en grande partie directement sur le sol de terre noircie, couvert de limaille de fer. Cambrés, accroupis, assis… Ils traitent les déchets avec d’autres composants récupérés. Sur un morceau de sac en résine de plastique, un jeune homme tente de dessouder le moteur-ventilateur d’un appareil électroménager. Il s’acharne dessus, multipliant les coups avec une barre de fer extraite d’une épave de voiture. À côté de lui, appuyé sur une batterie, un autre ferrailleur arrache à la main une carte mère d’un vieux bloc gras et poussiéreux.

Les conséquences sanitaires et écologiques de ce mode de traitement sont multiples. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) comptabilise plus de mille substances nocives dans ces matériaux comme le plomb, le mercure ou le nickel. Leur extraction par le feu cause des effets néfastes sur les fonctions pulmonaires et respiratoires et accroît grandement le risque de maladies chroniques. Les D3E sont aussi composés de polluants organiques persistants (POP) qui contaminent les sols.

L’intérêt de ce travail informel est d’extraire les métaux précieux du matériel électrique et électronique (aluminium, cuivre ou or), afin de les revendre au poids. Le reste des composants, très toxiques pour la plupart, est abandonné à même le sol ou stocké à côté des lits des travailleurs.

Le chef d’atelier, liasse de billets de 5 000 francs CFA (un peu plus de 7,50 euros), pose fièrement dans un fauteuil en cuir récupéré sur une carcasse de voiture. Il explique qu’une quinzaine d’enfants travaillent dès leurs 8 ans. Dans l’encadrement d’une porte, une balance à crochet est installée. Les ferrailleurs y pèsent le fruit de leur labeur, lié par un morceau de tissu prêt à se déchirer au-dessus de leurs pieds

Pour lutter contre ces pratiques, des associations tentent de professionnaliser la gestion de ces déchets. C’est le cas de Solidarité technologique. L’organisation, qui avait pour objectif de professionnaliser et de former les acteurs informels évoqués précédemment, collecte puis reconditionne (ou recycle) 80 tonnes de D3E par an.

En attendant, ce sont les habitants d’Elobi qui payent les pots cassés. Aux premiers rangs desquels des enfants, recrutés dès leur plus jeune âge pour ce labeur toxique. Les locaux de déchets sont pleins et continuent d’être approvisionnés quotidiennement depuis Douala. La vague de déchets qui déferle sur Yaoundé n’est pas prête de s’arrêter.